1697年，彼得派一个考察团访问欧洲，考察团由250人组成，其中工匠35名。25岁的彼得化名为彼得？米哈依洛夫，以下士身份随同前往，并在荷兰造船厂学习造船技术。空闲时，彼得总是去参观手工工场、博物馆，访问着名的学者、科学家，聘请他们去俄国工作。在伦敦，他参观了格林威治皇家天文台，还参加了王宫的化装舞会，考察了英国的国家制度，出席了国会的会议。

　　正当彼得在国外考察时，被派驻戍边的斯特雷西近卫军发动兵变，要求立索菲娅为沙皇。彼得赶回国内，镇压了叛乱。平息叛乱后，彼得开始进行全面改革，确立皇帝至高无上的权力。他鼓励投资、发展工业，又征召大批农奴开凿运河，建造通商口岸，发展商业，大力兴办文化教育事业、改革礼仪制度，甚至采取强制性手段，迫使俄国贵族接受西方习俗。

　　同时，建立了一支拥有130个兵团、20万士兵的强大陆军和一支拥有48艘战舰的海军。

　　1700年秋，彼得率军3万进攻当时的北欧强国瑞典，被18岁的瑞典国王查理十二世击败。俄军几乎全军覆没，彼得只身逃回莫斯科。3年后，彼得趁瑞典入侵波兰之机卷土重来，占领了瑞典在波罗的海沿岸的要塞。然后在涅瓦河口附近的科特林岛上修建了彼得─保罗要塞。彼得将这座城市取名为圣彼得堡，并把它定为帝国未来的首都。尽管莫斯科此时还是名义上的首都，但国家政治活动的中心已经转移到了圣彼得堡。

　　1721年，俄罗斯与瑞典签订和约，夺得了芬兰湾、里加湾沿岸的土地，从而解决了北方出海口问题。同年10月，俄国枢密院尊称彼得为“大帝”和“祖国之父”，俄国也正式改称“俄罗斯帝国”。

　　1725年，彼得大帝去世。在统治俄罗斯的30年时间里，彼得把俄罗斯由一个封建落后的国家改变为一个受人尊重的欧洲强国。

　　叶卡捷琳娜二世

　　彼得大帝死后37年，先后有6位平庸的君王当政。直到1762年，俄罗斯帝国才迎来另一位在历史上被称作“大帝”的君主───叶卡捷琳娜二世。

　　叶卡捷琳娜原是德意志小国安哈尔特─泽伯斯特的公主，原名索菲娅？奥古斯特？弗雷德里克。1745年，她与17岁的皇储彼得(即位后称“彼得三世”)成亲。此前，她皈依了东正教，并取教名叶卡捷琳娜。彼得三世即位后不得人心，1762年6月28日清晨，叶卡捷琳娜在她的情人和近卫军军官格里高利奥洛夫的拥护下发动政变，废黜了彼得三世。9月22日，叶卡捷琳娜在莫斯科克里姆林宫圣母大教堂加冕，史称“叶卡捷琳娜二世”。

　　叶卡捷琳娜与彼得有许多相似之处，他们雄心勃勃，着眼于将俄罗斯建成一个对外开放的世界强国。至35年后她逝世时为止，俄罗斯已经向西欧的政治和社会新潮流迈进了一大步。

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