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伯颜是拥立元武宗后裔的一大功臣。在文宗朝，官到知枢密院事，加太傅，封浚宁王，是惟一可以和燕铁木儿一样身兼数职的蒙古族大臣。他的出身使他成为不满意钦察贵族专权的蒙古贵族代表[附伯颜画像］。
元统元年（1333年）六月，元顺帝妥欢帖睦尔即位。这时，燕铁木儿虽死，但其家族的势力仍十分强大。顺帝便表面上继续尊重燕铁木儿家族，暗中逐渐扶植伯颜势力与之抗衡。同月，顺帝任命伯颜为太师、中书右丞相、上柱国、监修国史，兼奎章阁大学士，领学士院、太史院、四回、汉人司天监事。以燕铁木儿之弟撤敦为太傅、中书左丞相。位在伯颜之下。接着，顺帝将撤敦封为荣王，唐其势承袭其父的太平王，伯颜则加封为秦王。并又一次下诏重申由伯颜、撒敦共同统领百官，总理国政。但就在这年年底，顺帝让伯颜统领彰德威武卫，控制了部分禁卫军。
元统二年（1334年）四月，顺帝命唐其势为御史大夫，兼总管高丽女真汉军万户府达鲁花赤。五月，又以唐其势取代撒敦为中书左丞相，但撒敦仍参与中书省决策。六月，由于唐其势的坚持，仍以撒敦为左丞相。同月，还追封燕铁木儿为德王。到这时，顺帝还是在伯额等蒙古贵族与撒敦、唐其势等钦察贵族之间搞平衡，但蒙古贵族的势力有了明显的增长。
至元元年（1335年）顺帝又任命唐其势为中书左丞相，以安抚钦察贵族，但是，唐其势不甘心居于伯颜之下，与其叔句容郡王答里、其弟答剌海、诸王晃火粘木儿等密谋政变。不久唐其势在东郊埋伏军队，亲自率领卫士突袭皇宫。由于伯颜事先得到告密，做好了准备，一举擒获并处死唐其势等人。对唐其势及其主要党羽也统统处以死刑，抄没家产，彻底摧垮了钦察贵族在朝中的势力。
随着燕铁木儿家族的覆灭，伯颜及其家族的势力迅速上升。平定唐其势政变的第二天，伯颜的弟弟马札尔台就担任了御史大夫，同时仍兼管高丽女真汉军和阿速卫亲军。不久，又任命马札尔台为知枢密院事，掌握了兵权。平乱的第二个月，就是七月底，顺帝下令废除中书左丞相一职，以伯颜一人担任中书右丞相，独揽朝廷大权。同时，赐给伯颜世袭答剌罕的称号。至此，伯颜家族完全取代了燕铁木儿家族的地位。
伯颜有相当狭隘且强烈的惟蒙古贵族独尊的意识，尤其对人口众多的汉人、南人充满鄙视和猜忌。在他专权的当年年底，就下令停止科举考试。伯颜对儒学学校也十分反感，废科举的同时，下令将各处原供应儒学学校的庄田田租改为禁卫军的军费。
至元三年（1337年），河南棒胡、广东朱光卿起义。伯颜以此为借口，在四月下令禁止汉人、南人、高丽人携带并拥有兵器，也不准拥有马匹。还规定中书省、枢密院、御史台、六部、宣慰司、廉访司及各路、府的幕僚长官之职均用蒙古、色目人，不准汉人、南人学习蒙古、色目文字。后来又多次下令禁止汉人、南人、高丽人持有兵器。
至元四年（1338年），伯颜及其家族的权势更为显赫。这年四月，伯颜的侄子脱脱（马扎尔台之子）出任御史大夫。接着，顺帝下诏在涿州、汴梁为伯颜建立生祠，并在南口为伯颜立碑纪功。顺帝还为伯颜特设大丞相一职，同时加封伯颜为"元德上铺功臣"。
伯颜几近独秉国政，政治势力迅速扩大。中书省、枢密院官员大都出其门下，每罢朝，一拥而退，朝廷为之一空。"伯颜自领诸卫精兵，以燕者布华为屏蔽，导从之盛，填溢街衢，而帝侧仪卫反落落如晨星。势焰薰灼，天下之人惟知有伯颜而己"（《元史》卷138《伯颜传》）。
这样，伯颜与顺帝的矛盾日益尖锐。他派侄子脱脱出入内廷，监视顺帝起居言行。不料脱脱深恐一旦败亡，遭到燕铁木儿家族的下场，暗中向顺帝自陈忘家徇国之意，取得顺帝信任。至元六年（1340年）年初，伯颜亲自率领兵卫，邀请顺帝出猎柳林。脱脱要顺帝推辞不去，派太子燕帖古思代自己出猎。二月十五日，脱脱用自己统率的宿卫军控制了京师所有城门，当夜，奉顺帝驾临玉德殿，召近臣任家奴、沙剌班及省院大臣先后入见。同时，派人连夜赴柳林召还太子。第二天，下诏历数伯颜之罪，将其贬为河南行省左丞相。同诏表示只处罚伯颜一人，决不牵连他人。伯颜统率的各卫亲军闻讯后，纷纷回到本卫，不再听从伯颜指挥。伯颜只好南下就职。三月，顺帝又将伯颜迁往南恩州阳春县（今属广东省）安置。不久，伯颜死于途中。 伯颜被贬黜后，元顺帝妥欢帖睦尔起用脱脱当政。次年改元至正，宣布"更化"，恢复科举取士，开马禁、减盐额，修辽、金、宋三史，政治一度转为清明。
至正三年（1343）三月，元顺帝诏修辽、金、宋三史，总裁官由中书右丞相脱脱担任。纂修人员中有汉族、畏兀儿、蒙古等民族的学者，开创了各族史家合作修史的先例。次年三月，《辽史》编成。《辽史》是记载以契丹族为主体而建立的辽朝的纪传体史书。它包含本纪30卷，志32卷，表8卷，列传45卷，国语解1卷，共116卷。记事起于唐咸通十三年（872）耶律阿保机出生，迄于辽天祚帝保大五年（1125）辽亡，共253年史事。《辽史》的志和表最有特色。尤其是《营卫志》，是《辽史》的独创，它记述了辽朝以军事为主，以军事和游牧相结合的社会组织形式。但由于《辽史》成书仓促，因而史料未融通，重复缺谬之处甚多。同年（1344）十一月，《金史》也编成，共135卷。后附《金国语解》1卷。《金史》史实较完备，再加上编写比较得体，是三史中修得最好的一部。《金史》在本纪前设世纪1卷，记述女真先祖被追封为帝号之事。本纪之后又设世纪补1卷。《金史》增交聘表，专记金与宋、西夏、高丽等国和战庆吊往来的情况。这些都是修正史的创新。至正五年（1345）十月，《宋史》编成，计496卷。因元代尚存了宋代历朝实录、国史及各种已成书的史料，还有许多典章制度、地理书籍、宋人笔记、文集等可资参考，使《宋史》保存的资料较为丰富。但亦有粗疏芜杂之讥。书中有关北宋记载较详，南宋则比较简略（莫久愚、赵英主编《中国通史图鉴》，内蒙古大学出版社，2001年3月版）。
到脱脱第二次出任中书右丞相时，国库吃紧，灾荒频仍，为解救危机，脱脱奉命变更钞法，遏黄河回故道以整治河患，在京畿附近营田，募人佃耕以救北方粮荒，等等，以缓和已趋激化的社会矛盾，但未能明显奏效，元末农民大起义终于爆发。  |
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